De Cantal, het groene hart van Frankrijk

De Cantal in de Auvergne

Het centrum van Frankrijk wordt deels gevormd door het Centraal Massief en als iemand praat over de Auvergne dan bestrijk je een groot deel van dit hart van Frankrijk. Het is een gebied dat vooral wordt gekenmerkt door een prachtige natuur die zo groen is dat je bij je eerste ervaring het idee krijgt dat het niet groener kan, maar bij de volgende bocht of bergtop lijkt het toch nog groener te kunnen.

De eerste keer dat wij in de Auvergne kwamen is vele jaren geleden toen wij met de auto binnendoor reden richting het zuiden. Een autorit die wij daarna nog vele malen maakten, al was het alleen maar om te genieten van het prachtige landschap. Delen van deze route staan ook op onze website en is in de Premiumserie 26 dagen Frankrijk Binnendoor compleet beschreven. Sla het er maar op na.

Vreemd genoeg waren wij nog nooit langer dan een dag in de Auvergne geweest en na er diverse keren doorheen gereisd te hebben werd het tijd om er eens wat langer naar toe te gaan. Tijdens een van mijn reizen door de Cantal kreeg ik een tip van een Fransman om te gaan wandelen aan de voet van de Puy Mary en om precies te zijn in de Vallée du Mars. De allereerste keer verbleven wij in het dorpje Le Falgoux.

De omgeving van de Puy Mary

In 2007 ontdekte ik er een bijzondere plek aan de voet van de Puy Mary, de oude uitgewerkte vulkaan in het hart van de Auvergne. De Puy Mary is een oude vulkaan zoals er in de Auvergne tientallen zijn. Vanaf deze berg met een hoogte van 1748 meter heb je een prachtig uitzicht over de groene omgeving. De oude vulkaan is bereikbaar via de hoogste pas van de Auvergne en dat is de Pas de Peyrol. Hiervandaan kun je alle kanten op om de Auvergne te ontdekken. Bijvoorbeeld door een fraaie vallei richting Murol of de andere kant op naar het van de kaas bekende Salers. 

Toen ik deze week door mijn foto's bladerde kwam ik de foto hierboven tegen.

Ik was samen met Marian dus voor het eerst in deze streek in 2007. Het was de tijd dat ik nog niet voor mijzelf was begonnen maar ons internetbedrijf stond in de kinderschoenen. Op dat moment was FrankrijkVakantieland.nl (de website die wij in 2020 verkochten) al de grootste toeristische website over Frankrijk. Om te zorgen dat er nieuwe artikelen online konden en ik email kon beantwoorden had ik in die tijd een mobiele telefoon met internet. Ik kon dan tijdens onze reizen in Frankrijk toch zorgen dat alles up to date was en vragen via email konden worden beantwoord. Wifi verbindingen waren er in die tijd nauwelijks en al helemaal niet aan de voet van de Puy Mary. 

Falgoux, een bijzondere plek in de Cantal

Wij verbleven in een fraai gerestaureerde gîte in het dorpje Falgoux in de fraaie Vallée du Mars en dat ligt in een vallei aan de voet van de Puy Mary. Elke ochtend ging ik met de auto naar de bakker, maar eerst reed ik omhoog om een telefoonverbinding te krijgen. In het dal was namelijk geen mobiele verbinding en al helemaal geen internet. Toch is het nog maar 14 jaar geleden. 

Falgoux is een klein dorp waar vroeger vooral houthakkers woonden. Zij gingen hun geluk beproeven in Parijs en verdienden er behoorlijk wat geld. Daarmee bouwden ze ruime huizen in de door hen zo geliefde Vallée du Mars, want die bleef hen toch trekken. Richting de Puy Mary ontplooit zich een bos van ca 730 ha en is daarmee het grootste bos van het département Cantal. Dit bos ligt in de Cirque de Falgoux tegen de hellingen van de Puy Mary.

Vanaf de pas kun je de Puy Mary via een steile klim over een pad met een trap beklimmen. Een pittige klus maar daar krijg je wel wat voor terug. Overigens kan het hier heel druk zijn want deze Grande Site de France (sinds 2004) is zeer gewild bij dagjesmensen. Een paar kilometer verderop daalt echter de rust weer neer over het landschap.

Falgoux ligt op een hoogte van circa 930 meter en is een klein dorp nog geen 200 inwoners waar weinig voorzieningen zijn, vooral buiten het seizoen. Tankstations zijn er in de directe omgeving niet. Wel zijn er twee restaurants en een hotel. Boodschappen doe je bij Épicerie Panier Sympa en wil je er met een camper, caravan of tent naar toe dan kan dat. Op 500 meter buiten het dorp ligt een eenvoudige camping.

De vallée du Mars wandelend verkennen 

In elk geval  is het buiten de vakantiemaanden juli en augustus heerlijk rustig in de vallei met het kleine riviertje le Mars en kun je er volop genieten van de prachtige groene natuur. Je kunt er wandelingen in de vallei maken, maar ook pittige tochten die tegen de op het zuiden gerichte berghellingen opgaan.

Na een flinke inspanning via het wandelpad van de GR 400 moet je niet vreemd opkijken als je in het bos wild tegenkomt of zelfs hoog op de bergkammen gemzen. Ze zitten er!  Om in één dag de vallei goed te leren kennen is er een schitterende rondwandeling van maar liefst zeven en een half uur. De bewegwijzering is over het algemeen goed maar in het voorseizoen kan er nog wel eens een paaltje door de winterse omstandigheden ontbreken. Ik heb er met Marian uren gewandeld zonder iemand tegen te komen! Het weer kan er overigens wel eens tegenvallen dus daar moet je je niet door uit het veld laten staan. Wij kwamen er eens half juni in de mist aan waarbij de temperatuur zelfs daalde tot een paar graden boven nul. De dag erna was er volop zon en een graadje of twintig.

De omgeving is niet voor niets zo groen, er is veel vocht in de natuur aanwezig. Houd daar dus rekening mee als je gaat wandelen, want het weer kan hier heel snel omslaan. Wij hebben het meegemaakt dat we vanaf de Pas de Peyrole wilden gaan wandelen over de bergkammen bij de Puy Mary. We vertrokken midden op de dag met stralende zon. Een half uur later was er alleen nog mist en een miezerige regen terwijl dit niet voorspeld was. Houd er dus rekening mee om altijd warme- en regenkleding bij je te hebben. Als je in de vallei langs het riviertje le Mars loopt kun je op natte voeten rekenen als je schoeisel er niet op is afgestemd. Soms moet je deze snelstromende beek oversteken en niet altijd ligt er een plankier of is het net iets te kort.

Dit is is ook leuk in de Cantal

Naast de Puy-Mary kun je in de Cantal nog meer hoge bergtoppen tegenkomen zoals de Plomb du Cantal met een hoogte van 1855 meter. Dat is ook meteen het hoogste punt van de Monts du Cantal en in de winter onderdeel van het skigebied bij Le Lorian. In de omgeving van deze berg kun je eveneens mooie wandelingen maken. Een andere hoge top in de Cantal is de Puy Griou van 1690 meter waar ook een fraai wandelgebied ligt. Een goed vertrektpunt voor wandelingen of mountainbikers is Le Lioran. Als de sneeuw verdwenen is dan is deze omgeving een aanrader voor wandelaars of als je van een pittige mountainbiketocht houdt. Kijk maar eens bij het office du tourisme van Le Lioran.

Wat ik overigens nog niet verteld heb over de Vallée du Mars is dat je er met een beetje geluk op de omringende bergkammen gemzen kunt spotten. Ook kun je er het gepiep van bergmarmotten horen en met een beetje geluk de dieren ook zien net alsi reeën en ander klein wild. En net als in andere delen van Frankrijk is ook de wolf in de Cantal gearriveerd. Als je goed naar de berghellingen kijkt kun je op de rotsen horizontale lijnen waarnemen. Deze zijn ontstaan door het ijs van de gletscher die hier vroeger het beeld bepaalde en de vallei maakte zoals deze er nu bij ligt. Een mooie omgeving voor de vakantie.

Salers

Dit middeleeuwse stadje is karakteristiek voor de omgeving. Voor de bouw van de huizen en kerk is vulcanisch gesteente gebruikt. Het hart wordt gevormd door een mooi plein met bijzondere panden die gebouwd zijn in de bijna zwarte lavastenen. Ook de kerk van het stadje is bijzonder en de moeite waard om van binnen te bekijken. Eigenlijk is dit dorp een reis door de tijd met circa 30 historische panden die offcieel als historisch monument zijn ingeschreven. Op het centrale plein staat trouwens een standbeeld van Tyssansdier d'Escous. Hij wordt gezien als de man die het bijzonder ras van de roodbruine Salerskoeien gemaakt heeft tot wat ze nu zijn: leveranciers van fantastische melk voor de beroemde kaas uit Salers. 

Aurillac

Ongeveer veertig kilometer zuidelijker vind je een andere leuke stad.  Aurillac ligt aan de voet van de Monts du Cantal in de vallei van de Jordanne. Ook dit is een plaats met een rijke historie en dat zie je terug in het culturele erfgoed. Als je bij het office du tourisme een stadswandeling haalt kom je ongetwijfeld bij het middeleeuwse kasteel dat de stad domineert. Over domineren gesproken. In het centrum van het stadje valt het felgekleurde hôtel de ville op. Dit is een gezellige stad die op je ontdekkingstocht door de Cantal niet op je route mag ontbreken.

Murat

Voor een prachtige autorit vanaf Chalet Puy Mary is de weg naar Murat een aanrader. Het stadje was in de 14e eeuw een vestingstad en door de ligging was het altijd een belangrijk verkeersknooppunt. Daardoor werd er in en rond de stad veel gehandeld en waren er altijd veel activiteiten. Nog steeds is er het nodige te zien van dit rijke verleden. Ooit stond er een indrukwekkende burcht maar die echter in 1633 werd verwoest. In het stadje kun je nog tal van mooie oude huizen zien. De overdekte markthal stamt uit 1891 en is een mooi voorbeeld van de stalen markthallen die je uit die periode op meer plaatsen nog steeds in Frankrijk kunt zien. Indrukwekkend is de Rocher de Bonnevie. Deze rotsformatie van basalt was ooit de plek waar de machtige burcht van Murat over de omgeving heerste.