Vincent van Gogh maakte na de Romeinen de stad Arles wereldberoemd. Wat maakt deze stad aan de Rhône aantrekkelijk? Inclusief tip voor een roadtrip vanuit Saint-Rémy-de-Provence aan de voet van de bergketen Les Alpilles...

Een roadtrip naar Tarascon en Arles

Saint-Rémy-de-Provence is een ideale uitvalsbasis om een dagtocht met de auto te maken richting de rivier de Rhône en de gezellige stad Arles te bezoeken. Als je rond een uur of negen in de ochtend vertrekt dan heb je tijd genoeg voor een verrassende dag vol indrukken in de Provence. Deze roadtrip met de auto is ongeveer 70 kilometer. Ben je een stoere fietser? Dan kun je dit zelfs op de fiets ondernemen, maar je moet er rekening mee houden dat je onderweg pittige klimmetjes voor de kiezen krijgt.

Ik vertrok met Marian voor deze trip uit het centrum van Saint-Rémy-de-Provence allereerst richting Tarascon. Dat kan eenvoudig via Saint-Étienne-du-Grès over de D99, de afstand is circa 17 kilometer. Op de fiets kan dat zelfs via een bewegwijzerde fietsroute die tot Saint-Étienne-du-Grès grotendeels over een autovrij fietspad gaat.

Tarascon met een indrukwekkend kasteel en....

Tarascon is een oude stad aan de oevers van de Rhône met een rijke geschiedenis. Ga richting het Château de Tarascon, een imposant fort dat de stad aan de rivier domineert. Er is een kleine parkeerplaats naast het kasteel, loop daar naar de muur bij de rivier voor een mooi uitzicht en laat je imponeren door dit kasteel uit de 15e eeuw. Het is te bezoeken en vanaf de imposante torens en wallen heb je een uniek uitzicht op de Rhône.

Tussen de parkeerplaats en het kasteel kun je aan de rivier een beeld zien van de Tarasque. Er is een legende over dit mythische monster dat de regio zou hebben geterroriseerd. Het monster was groter dan een os, had zes poten, de kop van een leeuw, de klauwen van een beer en een geschubd lijf met stekels. Je zou er bang van worden. Maar dat was de Heilige Marthe niet, die de regio kwam evangeliseren, zij wist de Tarasque te temmen. Elk jaar wordt in Tarascon het Fête de la Tarasque gevierd, waaraan de lokale bevolking eind juni deelneemt met gekostumeerde parades in middeleeuwse kleding. Ben je er in de buurt in die periode? Ga er naar toe!

Het oude centrum van Tarascon

Tegenover het kasteel staat de Collégiale Royale Sainte-Marthe, een bijzondere kerk die, zoals de naam al doet vermoeden, is gewijd aan de Heilige Marthe en de relikwieën bevat van de vrouw die de stad verloste van het angstaanjagende beest. Als je om de kerk heen loopt, wandel je zo de binnenstad in met gezellige oude straatjes.

De Rue des Halles vind ik de bijzonderste. De straat is uniek voor de regio omdat arcades onder de huizen niet gebruikelijk zijn voor de Provence. Dit soort straten en pleinen met arcades kom je wel tegen in het zuidwesten van Frankrijk (zie de Regiogids Zuidwest-Frankrijk). Aan een kant van de straat stonden vroeger de slagers en aan de overkant de vishandelaren. Als je de straat richting de Place du Marché uit loopt sta je praktisch oog in oog met het gemeentehuis van de stad. Elke dinsdagochtend wordt er een gezellige Provençaalse markt in de oude stad gehouden.

Naar Arles, de stad van Romeinen en Vincent van Gogh

Als je Tarascon voor gezien houdt, kun je naar de volgende stop. Ben je nog nooit in Avignon geweest? Dan is deze bijzondere stad ook een aanrader. Je vindt de stad met de beroemde pont d’Avignon en het indrukwekkende Palais des Papes stroomopwaarts op ongeveer een halfuur rijden. 

Maar ik koos voor Arles stroomafwaarts en als je daar over de rustige D35 naartoe rijdt, dan ben je er in dertig minuten. Dit kan ook op de fiets. Als het warm en zonnig is moet je er wel rekening mee houden dat er geen schaduw is. Je komt dwars door een vlak, agrarisch landschap en kunt de weg volgen tot voorbij het station van Arles. Je kunt de auto in de schaduw van de bomen parkeren bij de Quai Lamartine en daarna over de promenade langs de Rhône naar het oude centrum wandelen.

Leuk, klein maar fijn voor de hongerige maag... 

Als je doorloopt tot vlak voor de brug over de rivier dan zit je bijna bij de gezellige Rue de la République, die je vanzelf tot aan de Place de la République brengt in het hart van de stad. Begint je maag te knorren? Halverwege deze gezellige straat ligt Café Factory République. Het is niet groot en het terras ook niet, maar je eet er prima. De confit de canard met Provençaalse kruiden is er geweldig. Ben je ongeduldig, dan moet je hier niet gaan zitten. Wil je op je gemak genieten? Probeer er tijdens de lunch of voor het diner een plekje te bemachtigen.

Als je op zoek bent naar Le Café du Forum, dat Van Gogh in Arles schilderde, dan vind je dat op nummertje elf aan de Place du Forum als Café Van Gogh. Overigens is de horeca gelegenheid al meer dan een jaar gesloten, maar er zijn berichten dat het wordt heropend.. Hopelijk raakt de historische plek niet in verval. Maar gelukkig heb ik de foto’s nog. Door in Arles de Van Goghroute te volgen kom je langs de plekken waar hij tal van bijzondere schilderijen maakte in de stad. Bij het office du tourisme kunnen ze je eraan helpen, maar je vindt de route ook op vangoghroute.nl.

Théatre Antique d’Arles en de Arènes d’Arles.

Op de Place de la République sta je in het hart van de stad en vlak bij wereldberoemde monumenten. Hou je van oude gebouwen en geschiedenis, dan vind je aan dit plein het Palais de l’Archevêché, de Cathédrale Saint-Trophime met een magnifiek klooster en het Hôtel de Ville. Allemaal de moeite waard, maar ik raakte meer onder de indruk van het Théatre Antique d’Arles en de Arènes d’Arles.

Het is werkelijk onvoorstelbaar dat deze unieke locaties na meer dan tweeduizend jaar nog steeds intact zijn. Je kunt beide monumenten bezoeken en als je voor het eerst in Arles bent, zou ik dat zeker doen. Heb je ze vanbinnen al eens gezien? Dan blijft het indrukwekkend om erlangs en eromheen te lopen. Probeer je eens te verplaatsen in de Romeinse keizers en gladiatoren. Hoor je de leeuwen al brullen?

Vredigere plekjes zijn er ook zat in Arles. De beste manier om ze te ontdekken is gewoon door de straatjes lopen en je onderdompelen in de heerlijke sfeer van deze Provençaalse stad. Een sfeer die op woensdag- en zaterdagochtend tot een hoogtepunt komt met de Provençaalse markt. Deze markt wordt al sinds 1584 in de stad gehouden en uit de verre omtrek komen er mensen op af. Op woensdag zijn er 300 en op zaterdag zelfs ongeveer 450 marktkooplieden die de lekkerste verse waren uit de Provence aanbieden. Gemiddeld heeft elke marktkoopman of -vrouw 5 meter beschikbaar, dus op zaterdag wordt het minstens 2,5 kilometer slenteren langs de kramen. Als je in de buurt van Arles bent, dan kan ik je maar een tip geven: ga ernaartoe!

Verrassende plekjes niet ver van Arles

Wil je na Arles terug richting Les Alpilles, dan kun je het best de route naar Fontvieille volgen via de D17. Dat gaat het makkelijkst als je via de Avenue de Stalingrad de stad uit rijdt. Ben je op de fiets? Dan is het eerste stuk druk, maar zodra je op de D17 richting Fontvieille gaat wordt het rustiger. Na een kilometer of twee over deze weg te hebben gereden doemt er al meteen een bijzonderheid op.

De Abbaye de Montmajour is een imposante abdij die tot het werelderfgoed van Unesco behoort. Zoals veel katholieke gebouwen werd ook deze abdij na de Franse revolutie deels gesloopt om er elders huizen van te bouwen. Stenen van deze abdij werden zelfs gebruikt voor de kades langs de Rhône bij Arles. Gelukkig kwam op tijd het besef dat deze bijzondere plek bewaard moest blijven. Het is een gebouw dat dominant in het landschap staat, misschien wel een van de mooiste kloosters van de Provence, waar de geschiedenis meer dan duizend jaar teruggaat. Ongeveer 2 kilometer verder kun je rechtsaf naar de D82 of rechtdoor naar het dorp Fontvieille. Ik zou er rechts afslaan om de bordjes Aquaduc Romain te volgen, want je bent er vlak bij een uniek Romeins bouwwerk dat vrij toegankelijk is.

Je kunt ook het dorp bezoeken want er is nog meer te zien, zoals de molen van Daudet, de beroemde Provençaalse dichter. Een mooie rit terug gaat door Les Alpilles via Les Baux-de-Provence. Als je de Regiogids Zuidoost-Frankrijk al hebt sla dan de hoofdstukken 6 tot en met 10 er eens op na voor nog meer tips, fietsroutes en roadtrips in deze fantastische omgeving. Genoeg voor een heerlijke vakantie van een week of langer! In het boek staat ook een handige binnendoor-route om met de auto (ook met caravan), camper of motor de drukte bij Lyon te vermijden.