De Vallée du Mars aan de voet van de Puy Mary
Het centrum van Frankrijk wordt deels gevormd door het Centraal Massief en als iemand praat over de Auvergne dan bestrijk je een groot deel van het hart van Frankrijk. Het is een streek die wordt gekenmerkt door een prachtige natuur die zo groen is dat je bij je eerste ervaring het idee krijgt dat het niet groener kan, maar bij de volgende bocht of bergtop lijkt het nog mooier te zijn. Dit is een verhaal over een rustige plek om te genieten. Je kunt ook naar de podcast luisteren (ook via Spotify, Apple Podcasts, Youtube Music en andere apps)

De Vallée du Mars aan de voet van de Puy Mary
De eerste keer dat wij kennismaakten met de Auvergne is vele jaren geleden toen wij met de auto slow travel via het beproefde concept van Frankrijk Binnendoor richting het zuiden van Frankrijk reden. Een autorit die wij daarna nog vele malen maakten, al was het alleen maar om te genieten van het prachtige landschap in het groene hart van Frankrijk. Delen van deze route staan ook in het premiumverhaal 26 dagen Frankrijk Binnendoor. Sla het er maar eens op na.
De Auvergne bezochten wij na een tip van een Fransman om eens te gaan wandelen aan de voet van de Puy Mary en om precies te zijn in de Vallée du Mars een prachtige vallei die zo van de Puy Mary lijkt af te rollen naar het dorpje Le Falgoux.
De Puy Mary is een oude uitgewerkte vulkaan zoals er in de Auvergne tientallen zijn. Vanaf deze berg van 1748 meter heb je een prachtig uitzicht over de omgeving. De berg is bereikbaar via de hoogste pas van de Auvergne de Pas de Peyrol. Vanaf deze pas kun je de Puy Mary via een steile klim over een pad met een trap beklimmen. Een pittige klus maar daar krijg je wel wat voor terug. Overigens kan het bij Mary heel druk zijn want deze Grande Site de France (sinds 2004) is zeer gewild bij dagjesmensen. Een paar kilometer verderop daalt echter de rust weer over het landschap. En vergeet geen warme kleding mee te nemen want ik heb het in juni meegemaakt dat er nog resten sneeuw op de top lagen.

Le Falgou in de prachtige Vallée du Mars
Le Falgoux is een klein dorp waar vroeger vooral houthakkers woonden. Zij gingen hun geluk beproeven in Parijs en verdienden er behoorlijk wat geld. Daarmee bouwden ze ruime huizen in de door hen zo geliefde Vallée du Mars, want die bleef hen toch trekken. Richting de Puy Mary ontplooit zich een bos van ca 730 ha en is daarmee het grootste bos van het département Cantal. Dit bos ligt in de Cirque du Falgoux tegen de hellingen van de Puy Mary.
Buiten de vakantiemaanden juli en augustus is het er heerlijk rustig en kun je volop genieten van de prachtige groene natuur. Je kunt mooie wandelingen in de vallei maken, maar ook pittige tochten die de op het zuiden gerichte berghellingen opgaan. Na een flinke inspanning via het wandelpad van de GR 400 moet je niet vreemd opkijken als je in het bos wild tegenkomt of zelfs hoog op de bergkammen gemzen. Ze zitten er! Als je door de vallei loopt dan ontkom je niet aan het wild stromende riviertje Le Mars
Falgoux zelf is een klein dorp waar weinig voorzieningen zijn, vooral buiten het seizoen. Tankstations zijn er in de directe omgeving niet en toen ik er voor het eerst kwam was ontvangst voor mobiele telefoons en internet in Falgoux nog niet uitgevonden. Ik kan mij nog herinneringen dat ik voor ons bedrijf in die tijd met de auto naar de top van de Puy Mary reed en daar via mijn mobiele telefoon e-mail kon ophalen en zonodig aan de websites kon werken.

Een 400 jaar oude gîte met een bijzondere open haard
Vakanties zijn er om herinneringen te maken en een van die herinneringen maakte ik in het gehucht La Maréthie dat bij le Falgoux ligt in de mooie Vallée du Mars. Ik had er een gîte gehuurd en die bleek echt onvergetelijk. De eigenaar vertelde ons dat het huis ruim 400 jaar oud was.
De kamer bevatte een gigantische schouw waar je aan beide zijden in kunt zitten zodat je bij een brandend haardvuur vlakbij het vuur kunt zitten want in de winters kan het heel koud in de vallei worden. Ik kon makkelijk rechtop in de haard staan. Aan beide kanten stonden bankjes zodat je lekker bij het vuur kon zitten. De muren waren misschien wel een meter dik waardoor het in de zomer heerlijk koel binnen was. Buiten was er een ruim terras met een prachtig uitzicht op de Vallée du Mars en in de verte (1,5 km) het dorpje Le Falgoux.
Gletsjers en vulkanen in de Auvergne?
Vallée du Mars werd ooit gevormd door een gletsjer die vanaf de Puy Mary met enorme kracht het fantastische landschap heeft geschapen. Op veel plaatsen in de Cantal kun je het geweld van de gletsjers zien door grote rotsblokken die her en der in het landschap liggen en als puin voor de gletsjers werden uitgeschoven en er na het verdwijnen van de ijstijd zijn blijven liggen. Soms zie je in de dorpjes dat de huizen tussen deze gigantische keien zijn ingebouwd. Ook kun je op sommige plaatsen in het gesteente van de heuvels het reliëf van het geweld van de schuivende gletsjer nog zien.
Daarna was er een ander natuurfenomeen dat de vallei maakte tot wat deze nu is. Tot ongeveer 70.000 jaar geleden werd door vulkaanuitbarstingen lava over de omgeving uitgestort die het landschap een vruchtbare bodem gaf. Op diverse plekken in de valleien rondom de Puy Mary kun je dit nog goed zien in de vorm van ronde bollingen op de heuvels die gevormd zijn door gestolde lava.

Wandelen bij de Puy Mary is fantastisch!
De Cantal wordt bij Le Falgoux gedomineerd door de Puy Mary, de berg met een hoogte van 1787 meter die gekwalificeerd is als Grand Site National en in de maanden juli en augustus een trekpleirster van jewelste is. Ook in weekenden buiten het hoogseizoen kan het er behoorlijk druk zijn want de Fransen vinden de Puy Mary een leuke bestemming voor een dagtocht en om er te wandelen. Daar kan ik ze geen ongelijk in geven want de omgeving is gewoon fantastisch.
In de omgeving kun je prachtige wandelingen maken. Handig is daarvoor Promenades et Randonnées aux Pays des Grandes Espaces (le Pays entre Dordogne et Monts du Cantal). Een boekwerkje met handige uitneembare kaarten dat je in een wat grotere plaats in de buurt wel op de kop kunt tikken. Natuurlijk kun je ook uit de voeten met de IGN kaart 2435 OT Monts du Cantal (1:25000) en nog handiger de apps van Komoot of Visorando met wandelingen in de streek.
Om in één dag de vallei goed te leren kennen is er een schitterende rondwandeling van maar liefst zeven en een half uur. De bewegwijzering is over het algemeen goed maar in het voorseizoen kan er nog wel eens een paaltje door de winterse omstandigheden ontbreken. Wij hebben hier uren gewandeld zonder iemand tegen te komen! Het weer kan er overigens wel eens tegenvallen dus daar moet je je niet door uit het veld laten staan.

Over de Col d'Aulac naar Le Falgoux een uitdaging?
Wij kwamen eens half juni in dichte mist via Vendes over de smalle D12 en de col d'Aulac. Op de 1222 meter hoge top stond de buitentemperatuur van de auto op -2 graden Celsius en het zicht was nog geen 50 meter, de weg smal en rechts de steile helling naar het dal van de Vallée du Mars. Deze col is trouwens een favoriet bij wielrenners en de klim richting Le Falgoux is ongeveer 8 kilometer. Eenmaal op de top is de afdaling naar de vallei nog circa 4 kilometer. De dagen erna was het gelukkig volop zon maar met slechts een graadje of 14 fris. Maar daar kun je je op kleden. Toen ik een paar dagen later over dezelfde weg met zon reed schrok ik. Als ik eerder niet in de dichte mist langzaam als een slak omhoog was gereden, maar bij mooi weer, had ik mij misschien wel met het angstzweet in de handen de col gepasseerd. Maar de D12 is in elk geval een indrukwekkende en vooral smalle weg die je niet snel zult vergeten als je er gereden hebt. Met een grote camper of een caravan zou ik het in elk geval nooit doen.
De omgeving is trouwens niet voor niets zo groen, er is veel vocht in de natuur aanwezig. Houd daar dus rekening mee als je gaat wandelen, want het weer kan er snel omslaan. Wij hebben het meegemaakt dat we vanaf de Pas de Peyrol wilden gaan wandelen over de bergkammen bij de Puy Mary. We vertrokken midden op de dag met stralende zon. Een half uur later was er alleen nog mist en een miezerige regen terwijl dit niet voorspeld was. Denk er dus aan om altijd warme- en regenkleding bij je te hebben, net als voldoende drinken.

Feiten over Le Falgoux
Op een hoogte van ca 680 meter leven nog geen 200 inwoners in het dorp. Er zijn twee restaurants en een hotel. Bij de épicerie Panier Sympa kun je terecht voor je dagelijks boodschappen en er is een depot de pain. Ben je een vleeseter? Zoek dan in in het verderop gelegen Salers naar Lacoste Boucherie voor een ongekend goed stuk vlees uit de Cantal. Maar misschien vraag je je af hoe het kan dat een dorp met hooguit 200 bewoners over 2 restaurants, een hotel en een épicerie beschikt? Dat komt door de ligging aan de voet van de Puy Mary en midden in een fantastisch natuurgebied waar wandelen en fietsen (wielrenners) volop aan hun trekken komen.
Wil je een paar dagen wandelen in deze omgeving? Dan is het hotel misschien een goed idee. Hotel restaurant Les Voyagers is in de wintermaanden gesloten maar tussen 1 februari en 1 november is het een prima uitvalsbasis en het heeft een goed restaurant. Een kamer kost er geen vermogen en in het restaurant zul je verrast worden door lekkere lokale gerechten voor een dito eerlijke prijs. In Falgoux kun je bij Chez Louis ook prima terecht voor een lokaal hapje en een drankje.
Er lopen diverse bewegwijzerde wandelpaden in de omgeving die variëren van makkelijk tot behoorlijk zwaar. In de wintermaanden kun je er langlaufen. En via de D12 rij je ook de mooiste weg naar de Puy Mary. Een afstand van circa 12 kilometer en wil je die stoer op je ebike volgen? Zorg voor een volle accu want je gaat van ongeveer 700 meter naar 1582 meter dus dat wordt flink klimmen. Eenmaal bij de Puy Mary kun je je vergapen aan de imponerende omgeving en vanaf de pas bij deze puist kun je richting Murat door een prachtige vallei of bijvoorbeeld naar Salers het beroemde 'zwarte' stadje in de Cantal