25 jaar routes in Frankrijk met de tips van Ruud Couwenhoven

25 jaar Frankrijk Binnendoor...

Ik ga eerst even terug in de tijd. Naar hoe het begon en wie ik ben. Ik ben dus Ruud Couwenhoven, geboren in Zaandijk, pal tegenover de molens van de Zaanse Schans. Toen ik achttien was werd ik diskjockey in de Crazy Horse, een bar-discotheek in Zaandam, en een paar jaar later trof ik in Lloret de Mar in Spanje een leuk meisje uit Zuid-Limburg: Marian. Ik verhuisde naar een dorp niet ver van Maastricht en trouwde met haar. Er kwamen twee kinderen. Eerst een meisje en een paar jaar later een jongen. Het meisje groeide op en ging als tolk vertaler Frans en Spaans studeren. De jongen dacht: "ik leer wel Frans in de praktijk" en verhuisde op 18 jarige leeftijd naar de wijnwereld van Frankrijk. Hij is de caviste uit Parijs die de wijntips geeft in de boeken van Frankrijk Binnendoor.

Toen ik me aan het voorbereiden was op het schrijven van dit boek, zat ik onder het genot van een goed glas wijn te denken aan het moment dat ik samen met Marian voor het eerst in Frankrijk was. Of eigenlijk zijn er twee momenten: de eerste keer met z’n tweetjes én de eerste keer met de kinderen. Die eerste keer Frankrijk met Marian was tevens mijn kennismaking met het land. Het was 1974 en we gingen naar Parijs. Deze eerste ervaring vormde zo goed als zeker de basis voor mijn passie voor Frankrijk. Ik was net verhuisd van Noord-Holland naar Zuid-Limburg en viel meteen met mijn neus in de boter toen ik met Marian mee mocht met een personeelsreis van mijn nieuwe werkgever.

Een weekendje Parijs

Na werktijd, op vrijdagmiddag, vertrok een bus voor een weekendje Parijs.

Op een heel late vrijdagavond werd ingecheckt bij een hotel in het Parijse Quartier Latin, een gezellige wijk waar ’s avonds veel te beleven valt. De nabijheid van de Sorbonne, de universiteit van Parijs, zorgt voor een bruisend uitgaansleven Veel kan ik mij van deze trip niet meer herinne-ren, maar wel dat het weekend behoorlijk in het water viel. Op een zaterdagmiddag, juist toen wij er waren, protesteerden de Parijse studen-ten massaal tegen de Spaanse dictator Franco. Aan het eind van die zaterdagmiddag ging het goed fout.

Terwijl ik net met een hoogzwangere Marian richting de Seine liep, zaten op een kruising studenten die het verkeer tegenhiel-den. Wij stonden ernaar te kijken en schrokken van een paar doffe knallen. Van alle kanten kwam de oproerpolitie aangestormd om de kruising weer vrij te maken en zonder waar-schuwing werd er met traangas geschoten. Marian en ik moesten hand in hand wegrennen om eraan te ontkomen. We raakten verzeild in een klein café in het Quartier Latin. Snel werden ramen en deuren gesloten en na een uurtje was de kust weer redelijk veilig en konden we Parijs verder verkennen.

De bezienswaardigheden van Parijs

Toch zat de schrik er goed in, en dit is dan ook het enige wat ik mij van dit weekend nog kan herinneren. O ja: wat mij ook is bijgebleven is de rondrit op zondag langs de bezienswaardigheden die je als toerist in Parijs in elk geval gezien moet hebben:

• de bezienswaardigheid van Parijs: de Eiffeltoren,
• het Louvre,
• de Arc de Triomphe,
•  Tot de brand in 2019 was de Notre-Dame zeer populair. In december 2024 werden de meeste herstelwerkzaamheden afgerond en is de kathedraal weer te bezoeken. Het is absoluut de moeite waard want de Notre Dame is in een woord: indrukwekkend!
•  de Sacré-Coeur en Montmartre
•  en de Dôme des Invalides, met het graf van de kleine keizer Napoleon Bonaparte.

Het was de eerste en meteen ook de laatste toeristische rondrit die ik in Parijs maakte, omdat ik genoeg gezien had om nieuwsgierig te worden en deze prachtige stad op een andere manier te gaan ontdekken.

Het schattige dorpje Domfront 

De eerste keer dat ik over de Franse binnenwegen reed, was tijdens een vakantie met onze twee kinderen, toen acht en elf jaar jong. Nog nooit had ik een reis in het buitenland met de auto uitgestippeld. En die eerste keer reed ik via Maastricht over de autoroute richting Compiègne en vandaar helemaal binnendoor naar Bretagne. Van een van mijn broers had ik gehoord dat er in elk dorp wel een Hotel de la Poste zit, meestal vlak bij de kerk.

Er werd een overnachting ergens onderweg ingepland maar niet gereserveerd. We reisden dus zonder vooraf een hotel te boeken. Dat kon in die tijd ook bijna niet anders, want internet was er nog niet. Ik tufte dus met Marian en de kinderen in onze volgeladen auto op goed geluk richting het schattige dorpje Domfront in het Parc Naturel Régional Normandie-Maine. De omgeving bleek een rijk verleden te hebben dat tot diep in de middeleeuwen terugging, en dat je in Domfront nu nog steeds kunt terugzien.

Hier ontstond mijn liefde voor Frankrijk

Ik weet zeker dat in Domfront mijn liefde voor Frankrijk is ontstaan.

Bij aankomst bleek er tot mijn stomme verbazing inderdaad een Hotel de la Poste te zijn, waar ik ook nog binnen enkele minuten een mooie ruime gezinskamer voor vier personen wist te regelen. En dat met mijn 3 voor Frans op school. Een wandeling door het dorp leerde mij dat er een immens kasteel was geweest, waar alleen nog een imponerende ruïne van over was. Domfront is een middeleeuws juweeltje met een historische ambiance. De plaats heeft een aantal van de best bewaarde stadswallen en vestingwerken van Frankrijk.

De volgende ochtend vertrokken wij na het ontbijt over de Franse binnenwegen van het departement Orne richting de Mont Saint-Michel. Ook die liet waarschijnlijk mijn liefde voor Frankrijk ontluiken. Want hoe is men er ooit in geslaagd om dit unieke complex voor de kust van Normandië te bouwen? Ik kan mij nog herinneren dat de kinderen het fantastisch vonden in de nauwe straatjes en dat we een constante spanning voelden: zouden we wel op tijd terug zijn, voor het hoog water werd? Nu is het wat minder spannend met de dijk en de nieuwe brug, maar het blijft een magische plek.

De zuidkust van Bretagne

Na het bezoek aan de Mont Saint-Michel reden we door naar de zuidkust van Bretagne, waar in de omgeving van Bénodet en Concarneau het dorpje Raguénèz ligt. Ik had er een bungalowtent gehuurd op de plaatselijke camping Raguenes Plage, die overigens nog steeds bestaat.

Echte kampeerders zijn wij nooit geweest, maar zo’n gehuurde tent leek mij wel makkelijk. Ik denk dat ik een van de eerste Nederlandse huurders ben geweest van een luxe bungalowent, want in die tijd stonden wij te midden van alleen maar Engelsen en Ieren. De kids vonden het fantastisch en ik dus ook. Elke ochtend ging ik een krant en brood halen en daardoor weet ik nog precies wanneer ik mijn eerste stappen Frankrijk Binnendoor heb gezet.

Op een ochtend kocht ik namelijk een Nederlandse krant met levensgroot op de voorpagina een foto van quizmaster Willem Ruis. De in die tijd mateloos populaire televisiepresentator was de dag ervoor in zijn appartement in Spanje overleden. Een tijdje geleden tikte ik op Wikipedia de naam van Willem Ruis in en las de datum van zijn overlijden: 4 augustus 1986. Na die vakantie met de kinderen waarin ik die krant met Ruis op de voorpagina kocht, ben ik Frankrijk Binnendoor gaan ontdekken. Ik reis dus al meer dan 35 jaar over de Franse binnenwegen. 

En toen ging er iets gruwelijk fout

Maar voordat ik over die binnenwegen ging reizen, moest er wel eerst iets gruwelijk misgaan.

Na deze eerste vakantie in Frankrijk wilde ik namelijk terugrijden via de autoroute en kwam ik uit bij Parijs. Omdat mijn Frans in die tijd slecht was maakte ik een fatale fout. Ik koos de afrit Paris Ouest (west) in plaats van Paris l’Est (oost). Niet veel later belandde ik met een volgepakte auto, Marian en de kinderen in hartje Parijs. Het was de tijd waarin er nog een autokaart op de knie van de bijrijder lag. Niks handige navigatie-systemen of apps die je de weg wijzen.

We zijn uiteindelijk zonder kleerscheuren de stad uit gekomen. Hoe we dat hebben gedaan weet ik nog steeds niet. Ik weet wel dat we voorbij de Eiffeltoren en langs de Seine kwamen en op een gegeven moment via de Place de la Concorde de Champs Élysées bereikten. Ten slotte maakten we nog een rondje om de Arc de Triomphe. Met het zweet in de handen zwoer ik dat ik voortaan alleen nog maar binnendoor zou gaan. De kinderen op de achterbank vonden het prachtig en riepen in koor: “Papa gaat alleen nog maar Frankrijk Binnendoor.

Frankrijk Binnendoor: een levenstijl

Frankrijk Binnendoor is inmiddels mijn levensstijl geworden. Sinds het avontuur in Parijs hebben Marian en ik vele duizenden kilometers Franse D- en C-wegenonder ons door zien glijden en de mooiste landschappen, dorpen en streken doorkruist. De eerste jaren altijd met de kinderen. Dan bezochten wij meerdere campings in een paar weken. Afstanden overbrugden wij via de rustige departementale wegen en dat beviel mij heel erg goed.

Toen de kinderen niet meer meegingen bleven wij in onze vakanties binnendoor reizen. Alleen werden de tenten op een gegeven moment luxe stacaravans, een leuke gîte, een hotel of een chambre d’hôte. Omdat ik altijd notities maakte van onze belevenissen had ik schriftjes vol met verhalen en tips en toen ik in 1997 mijn aller-eerste computer met internetverbinding kreeg, begon ik een homepage. Die pagina werd twee jaar later, in 1999,  omgezet in een website over Frankrijk, die ik vulde met mijn reisverhalen en ‘Frankrijk Vakantieland’ noemde. Begin 2000 kon ik de domeinnaam frankrijkvakantieland.nl vastleggen, deze website werd overigens in 2020 samen met nog zeven andere websites verkocht maar met de nieuwe eigenaar wordt nog steeds nauw samengewerkt. Omdat van 2000 tot 2004 steeds meer mensen mijn verhalen via het internet begonnen te lezen kreeg ik verzoeken om deze te bundelen in een boek.

En toen: e-books, podcasts en boeken van Frankrijk Binnendoor

Nog altijd beleef ik jaarlijks weer nieuwe avonturen in Frankrijk, die sinds 2011 op  frankrijkbinnendoor.nl en in e-books verschijnen.

In 2018 kwamen er steeds meer vragen of ik mijn reisverhalen en tips ook in een papieren boek had. Ik heb toen mijn volgers op internet gevraagd wat zij in een boek over Frankrijk wilde lezen. Met opnieuw meer dan 1500 reacties kreeg ik zoveel input dat daar uiteindelijk het eerste boek van Frankrijk Binnendoor over gemaakt is met 256 pagina's propvol tips over:

• wandelen in Frankrijk
• fietsen in Frankrijk
• lekker eten 
• wijn proeven en kopen
• overnachten in Frankrijk
• Franse markten 
• rondreizen met als voorbeeld een rondreis van 4100 kilometer dwars door Frankrijk

Sinds  Frankrijk Binnendoor, ontdek het andere Frankrijk in oktober 2019 verscheen is het nog steeds het best verkochte reisboek over Frankrijk is.

Weervrouw Helga van Leur ontving een exemplaar maar ook Rik Felderhof en zijn goede vriend Hans Melissen die de tv-programma's Villa Felderhof en De Stoel regiseerde. Dit duo heeft veel ervaring met Frankrijk en vonden van het boek een fijne handleiding om, net als zij, Frankrijk te ontdekken.

Het succes van de boeken van Frankrijk Binnendoor is niet onopgemerkt gebleven en inmiddels en zijn er al meerdere opvolgers. In totaal zijn er nu al zeven boeken van Frankrijk Binnendoor. De boeken zijn te koop in de boekhandel, bij de ANWB en bij onlineshops en natuurlijk op Frankrijk Binnendoor

Zijn het reisgidsen of een reisverhalen?

2024 is een bijzonder jaar voor Frankrijk Binnendoor want het is 25 jaar geleden dat ik mijn eerste tips over Frankrijk op het internet plaatste. Maar ook 20 jaar geleden dat de CD Rom Frankrijk Binnendoor verscheen en daaruit de huidige website ontstond. Maar het is ook 5 jaar geleden dat het eerste boek van Frankrijk Binnendoor verscheen. Ik wilde een boek schrijven dat afweek van de bestaande reisgidsen met veelal standaard tips die je overal kunt terugvinden. Maar ook vond ik dat een reisboek er lekker uit moet zien, dus met een mooie stevige maar toch flexibele cover. Vandaar de originele illustraties op de cover en het mooi opgemaakte binnenwerk dat qua stijl in alle boeken terugkomt. Alleen op het boek LOIRE zie geen illustratie maar foto's, maar dat kwam omdat de illustrator van het eerste boek in de Coronajaren niet meer actief was.

En nu zijn er dus meer boeken op papier. Er staan veel praktische tips in en elk boek vind ik je het ‘recept’ voor reizen door Frankrijk die absoluut onvergetelijk zijn. Want via de Franse binnenwegen ontdek je pas écht het andere Frankrijk. In de boeken staan compleet beschreven roadtrips zoals 4100 kilometer dwars door Frankrijk en de ontdekkingsreizen naar de vallei van de Loire. Sinds 2023 staan er ook talloze roadtrips en fietsroutes in de nieuwe Regiogidsen. Je kunt in alle boeken van Frankrijk Binnendoor veel inspiratie vinden om zelf je eigen reis naar Frankrijk samen te stellen. Ik hoop dat je met dit artikel en de podcast meer over mij te weten bent gekomen en dat ik je inspireer om zelf ook op avontuur in Frankrijk te gaan. Met de website, de e-books, podcasts en de boeken heb je in elk geval alle ingrediënten voor een fantastische vakantie in Frankrijk waar je nog lang van zult nagenieten.

Bon voyage!