cognac proeven in Cognac

Cognac met een hoofdletter en cognac met een kleine letter

Toen ik mijn eerste boek 'Ontdek het andere Frankrijk' schreef werd ik er door de eindredacteur fijntjes op gewezen dat je de wijn die naar een streek of plaats genoemd is met een kleine letter laat beginnen. Tenzij het aan het begin van een zin staat. Dus Bourgognewijn is bourgogne wijn en cognac als drank is dus cognac en de plaats heet Cognac. Ik vertel dit omdat je in het vervolg van dit artikel cognac met een hoofdletter en een kleine letter tegenkomt. Niet dat je denkt 'wat maakt Ruud er nu weer voor een allegaartje van'.

De plaats Cognac in het departement Charente heeft een rijke geschiedenis. Zo is bijvoorbeeld Koning Frans I er in 1494 geboren en in het historische oude centrum vind je nog veel van die rijke geschiedenis terug. Gewoon door de straatjes slenteren en je laten verbazen over de fraaie oude panden is een goed idee om Cognac te verkennen. 

Cognac aan de rivier de Charente

Cognac ligt aan rivier de Charente die hier een grote bocht maakt. De oude stad ligt op de linkeroever van de rivier waar ook het Château Royal de Cognac ligt. Dit was ooit de koninklijke huisvesting en Frans I werd er zelfs geboren. Het kasteel is nu eigendom van het beroemde cognacmerk Baron Otard. Je kunt het kasteel bezoeken en de rondleiding eindigt dan met een proeverij in de bijzondere kelders.

Frans I maakte in zijn tijd Cognac tot een florerende plaats want hij gebruikte de rivier de Charente voor de lucratieve zouthandel. Als je nu via de oude stadspoort naar de rivier loopt kom je op de oude kades. Deze hebben ook een belangrijke rol gespeeld in de verscheping van de cognac. De Tour Saint-Jacques, ook wel de Porte des Ponts genoemd, herinneren nog aan deze vervolgen tijden. Het zijn de nog zichtbare restanten van de middeleeuwse muren die Cognac moesten beschermen. Zodra je onder de stadspoort doorloopt sta je op de oude kades en kijk je uit op de rivier.

Een handig hotelletje in Cognac

Cognac staat natuurlijk bekend om de gedistilleerde drank cognac en als je door het stadje loopt ontkom je daar ook niet aan. Het is alweer vele jaren geleden dat wij bij toeval besloten om een paar nachten in Cognac te blijven. Ik had in een Frans wijnblad een artikel gelezen over een klein bedrijf dat uitstekende cognacs produceerde voor een, toen, zeer betaalbare prijs.

Onderweg richting Nederland, besloten wij het weekend te verlengen met een paar dagen in Cognac. Bij het station vond ik dankzij een tip van het office du tourisme een leuk eenvoudig hotel met een afgesloten parkeerplaats en prima kamers. Logis Hôtel L'Oliveraie ligt zelfs naast het station dus als je met de trein naar Cognac wilt dan loop je er zo naartoe. Het ligt ook op loopafstand van het centrum èn vlakbij Prunier waar ik een bijzondere ontmoeting had. Je leest er onder de foto meer over.

Le Nez de Prunier

Op maandagmiddag ging ik samen met Marian naar Prunier aan de 30 Rue Léonce Laval. Bij de receptie vroeg ik of wij een cognacproeverij konden doen. Dat kon, tenminste als we even geduld hadden. Even later kwam er een vriendelijke man die ons alles uitlegde over cognac. Hij vroeg waar wij vandaan kwamen en toen ik vertelde dat wij uit Nederland kwamen en in de buurt van Maastricht wonen was hij een en al oor.

Hij stelde zich voor als Stéphane Burnez "le nez de Prunier" oftwel de neus van Prunier. Wat dat inhield zou later tijdens de ontmoeting blijken. Hij vertelde ook dat een wijnhandel in Limburg klant van Prunier was en dat hij wel vaker in Nederland en Limburg kwam. Blijkbaar schiep dat  een band want niet veel later nodigde hij ons uit voor een kijkje in, wat hij noemde zijn "geheime domein". Wij liepen nieuwsgierig achter hem aan en stonden even later in een soort keuken waar het werkelijk wemelde van de kleine en grote flessen cognac.

Op deze plek kreeg ik samen met Marian een masterclass cognac ruiken en proeven die ik mijn leven niet meer zal vergeten. Omdat Marian cognac niet lekker vindt had hij voor haar iets speciaals: Liqueur d'orange au Cognac. Een 6 maanden op eikenhouten vaten gerijpte sinaasappellikeur.

Maison Prunier in Cognac is een familiebedrijf sinds 1769

Hij vertelde eerst over de rijke geschiedis van Maison Prunier dat al sinds 1769 bijzondere selecties eaux de vie maakt. De bijzondere smaak van de cognacs van Prunier is volgens Stéphane vooral te danken aan de unieke en historische kelders in combinatie met de druiven van de wijngaarden uit Gimeux. Natuurlijk komt daar dan ook het vakmanschap en de overdracht van honderden jaren kennis en ervaring bij kijken. Die vormen samen de kwaliteit en het bijzondere karakter van de cognacs van Prunier. Maar de basis om een voortreffelijke cognac te maken bleek even later: ruiken, ruiken en nog eens ruiken.

De truc van een goede cognac is volgens de neus van Prunier namelijk heel simpel. Maar ik denk dat het toch wel iets gecompliceerder ligt. Een goede cognac is namelijk een kwestie van bewaren, rijpen, regelmatig testen en proeven en dan komt het belangrijkste: het blenden. En dat is waar Stéphane Burnez heel goed in is en dat bleek wel toen hij ons mee nam naar de proef en reukkamer.

In de ruimte waar alle cognacs tot stand komen is het gewoon keihard werken, en dan vooral de neus het werk laten doen 🙂

Hoe een goede cognac ontstaat

Stéphane Burnez vertelde dat hij vroeg opstaat en vaak al s'morgens om acht uur begint met het ruiken en testen van geuren. Dat werken bestaat dan vooral uit het ruiken van de verschillende cognacs. De geperste druiven worden namelijk in houten vaten opgeslagen. Door uit vaten van verschillende jaren en wijngaarden proefmonsters in flesjes te doen kan hij door te ruiken en te proeven combinaties (blends) maken om zo de beste cognacs samen te stellen. Hij begint 's morgens al om acht uur omdat dan het reukorgaan van zijn neus optimaal is.

Le nez van dit cognacbedrijf is dus verantwoordelijk voor de juiste samenstelling en melanges die uiteindelijk ook de voortreffelijke Prunier XO Très Vieille Grande Champagne voortbrachten èn toen nog voor een zeer vriendelijke prijs. Naar aanleding van het artikel in het Franse wijnblad had ik een adresje gevonden waar ik dus geen spijt van heb gehad gelet op deze bijzondere ervaring.

Soms moet je een beetje geluk hebben maar als je bij een wijndomein, of zoals in dit geval bij een cognacbedrijf, om een proeverij vraagt zul je er meestal wel een leuke herinnering aan overhouden. In dit geval had ik dus samen met Marian een extra ervaring die onvergetelijk was.

Er zijn er meer die deze cognac lekker vinden

Het was dus vooral een leuke en vooral leerzame middag en natuurlijk nam ik een paar flessen Prunier XO mee. Uiteindelijk werden deze een paar weken later ook door wijnkenners en cognacliefhebbers in Chablis geproefd. Ook zij waren aangenaam verrast door de voortreffelijke smaak, de kwaliteit en de vriendelijke prijs. Het waren vrienden en collega's van onze zoon (de caviste uit het boek LOIRE) die in Frankrijk woont en werkt en jaren in Chablis heeft gewoond. Als zijn vrienden in Frankrijk te horen kregen dat wij weer in Frankrijk waren kreeg ik steevast de vraag of wij ook weer in Cognac zouden komen. Als wij die richting opgingen was dat nooit een probleem want wij maakten graag een omweg om er weer een paar leuke dagen te beleven en wat flessen cognac in te slaan.

Ooit kocht ik de flessen Prunier XO Très Vieille Grande Champagne voor ca 25 euro per fles. Maar die tijd ligt inmiddels ver achter ons. Recent zag ik dat een fles nu al € 158 kost. Jammer dus dat ik de in de loop der tijden aangeschafte flessen opgemaakt heb. Maar ja, net als bij wijn geldt ook hiervoor dat de herinnering aan de proeverij altijd blijft en ook veel waard is.

Mischien dat dit artikel je op een idee brengt om ook eens een paar dagen naar Cognac te gaan